Die Alpen

Die Alpen sind ein 1200 km langes und rund 200 km breites Gebirge, das von Wien bis Nizza (Frankreich) reicht. Die höchsten Alpengipfel liegen in der Schweiz, in Italien und in Frankreich (höchster Alpengipfel: Mont Blanc, 4810 m). Unter allen Alpenländern hat Österreich den größten Anteil an diesem Gebirge. Der Großglockner ist mit 3798 m der höchste österreichische Berggipfel.

Die Alpen sind ein „junges“ Gebirge. Sie werden seit 70 Millionen Jahren aufgefaltet, weil die afrikanische Kontinentalplatte auf die eurasische Platte zudriftet. Sie bestehen aus unterschiedlichen Gesteinen, die den einzelnen Bergen und Gebirgen ihr typisches Aussehen geben. 

Ein Teil der Zentralalpen ist von Gletschern bedeckt. Diese bestehen aus Eis sowie aus Steinen, die im Eis eingelagert sind oder auf der Gletscheroberfläche liegen.

Mit einem enormen Gewicht drücken die Gletscher auf das Land unter sich: 700 bis 900 kg je m³ Eis. Felsbrocken und Steine werden mitgerissen und die Landschaft wird abgeschliffen. Bereits hoch oben in den Bergen setzt diese „Schleifarbeit“ ein. Die vielen Steine, die vom Gletscher mittransportiert und schließlich abgelagert werden, nennt man Moränen.

Gletscher „fließen“ extrem langsam talwärts, bis sie schließlich wegen der höheren Temperaturen schmelzen. Unter dem Gletschereis sammelt sich das Schmelzwasser zu kleinen Rinnsalen. Durch das „Gletschertor“ führt der Gletscherbach ins Freie.

In den letzten zwei Millionen Jahren war es in Europa über sehr lange Zeiträume wesentlich kälter als jetzt – insgesamt viermal. In diesen Eiszeiten wuchsen die Alpengletscher. Beispiele: Der Inntalund der Drautal-Gletscher waren bis zu 1 500 m mächtig und 300 km lang. Über dem Gebiet der heutigen Stadt Klagenfurt lagen 600 m Gletschereis.

Vor rund 10 000 Jahren ging die letzte Eiszeit zu Ende: Die Gletscher zogen sich in das Hochgebirge zurück und hinterließen eine völlig andere Landschaft: Aus engen Hochgebirgstälern waren breite Trogtäler geworden. Das enorme Gewicht der Gletscher hatte die Berge abgehobelt und die Täler verbreitert. Gletscherzungen hatten kleine und große Becken ausgeschürft. Viele dieser Vertiefungen füllten sich anschließend mit Wasser. So entstanden kleine und große Seen. Die größeren liegen vor allem in Oberösterreich und in Kärnten: Attersee, Traunsee, Wörther See …

In den Kalkalpen kommt zur Erosion noch eine weitere abtragende Kraft dazu: Das Regenwasser sickert durch Spalten der Kalkfelsen in das Innere des Berges. Durch die Einwirkungen dieses Wassers wird der Kalkstein allmählich aufgelöst. So vergrößern sich die Hohlräume, auch unterirdisch. Es entsteht ein ganzes System von Spalten, Kanälen und Höhlen. An der Oberfläche bilden sich Rinnen und Dolinen. Diese Zerstörung des Kalksteins nennt man Verkarstung, die Formen, die dabei entstehen, nennt man Karstformen.

Durch Bewegungen der Erdplatten zerbricht die Erdkruste. Bäche und Flüsse formen an diesen Bruchstellen lange Täler und Becken.

Zwei sehr lange Täler ziehen sich in West-Ost-Richtung durch die Alpen: Durch die nördliche Längstalfurche fließen der Inn, die Salzach, die Enns, die Mur, die Mürz (und andere Bäche). Durch die südliche Längstalfurche fließen die Drau und die Rienz (im Südtiroler Pustertal).

Ein besonders dicht besiedeltes Tal ist das Rheintal in Vorarlberg. Die Städte und Dörfer sind dort schon zu einem großen Siedlungsraum zusammengewachsen.

Das Klagenfurter Becken ist von hohen Bergen umgeben. Mit 75 km Länge und 25 km Breite ist es das größte Becken in den Alpen, in dem sich die Städte Klagenfurt und Villach befinden. Das zweitgrößte Becken in den österreichischen Alpen liegt in der Steiermark: Aichfeld-Murboden mit den Städten Judenburg, Zeltweg und Knittelfeld.

Wenn Gestein, Sand, Lehm oder anderes Material durch Wasser, Gletscher oder Wind abgetragen werden, spricht man von Erosion. Die häufigste Form von Erosion wird durch fließendes Wasser verursacht: Bäche und Flüsse haben eine enorme Kraft. Sie führen Steine mit sich und runden diese zu Schotter ab. Mit ihrer Hilfe wird der Untergrund des Baches so intensiv bearbeitet, dass sich dieser weiter in den Fels einschneidet oder sich in lockeres Material eingräbt. Besonders stark ist die Kraft des Wassers im Oberlauf eines Baches: Hier ist das Gelände steil.

An jenen Stellen, an denen das Wasser langsam fließt – vor allem im flacheren Unterlauf eines Baches oder Flusses – werden Sand und kleine Steine abgelagert. Durch solche Ablagerungen kann sich der Flusslauf verändern. In den Kurven eines Baches oder Flusses bilden sich Prallhänge (an die das Wasser mit großem Tempo anprallt) und Gleithänge (an denen das Wasser langsam vorbeigleitet). Prallhänge werden durch die Kraft des Wassers weiter ausgehöhlt; an den Gleithängen wird Material abgelagert.